不少人以为巴黎被称为“光之城”，因为它有令人眼花缭乱的林荫大道和桥梁，还有数万个灯泡照亮巴黎著名的地标性建筑，闪闪发光的埃菲尔铁塔，香榭丽舍大街圣诞节期间灯光装饰一直会从凯旋门延伸到协和广场。其实巴黎被称为“光之城”源于其历史和现代城市发展的遗产。
巴黎被称为“光之城”主要有以下几个原因：第一，历史上著名的启蒙运动在巴黎诞生的。当时巴黎在整个欧洲被称为教育和思想中心，巴黎这座城市激发了诗人和哲学家，也让工程师和科学家富有激情为它添砖加瓦；第二，巴黎是世界上最早安装路灯的城市之一。这要追溯到17世纪，来到过巴黎的人都为当时巴黎城市公共照明惊叹不已，随后“光之城”的概念被广泛传播。
当然，巴黎比其他城市更早采用街道照明的事实可能的确帮助“光之城”美称的传播。但是在法国国王路易十四的统治下，使用火炬路灯照亮巴黎的大街小巷并不是一个出于审美的选择，主要是为了控制街上犯罪活动的爆发性增长，国王于1667年任命了汗内Gilbert Nicolas de la Reynie担任首位巴黎警察总署长官，他责令设置公共照明，在路上安装灯笼和火炬，同时要求居民们用蜡烛或油灯来照亮窗户。就是在最暗的小巷中也要设置照明，以打消犯罪者行动的念头。
随后在1820年，菲利普·勒邦Philippe Lebon发明了汽油灯，城市照明得到了进一步的发展。在隐秘的道路最先装上了汽油灯，然后迅速扩展到整个城市。特别是在19到20世纪随着煤气和电灯的出现，巴黎都市面貌进一步明亮起来，当时已经有是5万6千盏电灯做路灯来点缀巴黎，让巴黎成为名副其实的“光之城”。